De oorsprong van Shotokan karate: Gichin Funakoshi

Volgens de legende is karate ongeveer 2000 jaar geleden in China ontstaan. In die tijd leefde er een Indische monnik, Bodhidharma Taichi of kortweg Daruma Taichi (Ta Mo in het Chinees), die in het klooster van Chaolin-Zsu de boeddhistische leer Dhyana (later Zen genoemd) onderwees. Daruma ontwikkelde een techniek, die zijn leerlingen lichamelijk en geestelijk sterker moest maken en hen tevens zou beschermen op verre reizen.

Later bleken deze monniken de beste vechters van China te zijn. Hun manier van zelfverdediging werd Chaolin-Zsu, tempelboksen of Kempo genoemd. Het duurde niet lang of deze zelfverdedigingstechniek drong ook door tot Okinawa, Japan. Daar werd het gecombineerd met een methode van vuistvechten en kreeg de naam Okinawa-Te. Ongeveer 500 jaar geleden kwam op Okinawa koning Hashi aan het bewind. Toen die het dragen van wapens verbood, kwam het ongewapende gevecht juist tot een grote ontwikkeling.

Gichin Funakoshi werd geboren in Shuri, een dorp in Okinawa, een eiland bij Japan, in het jaar 1868. Toen hij nog erg jong was, werd hij al getraind door twee beroemde meesters uit die tijd. Elk van de twee leidde hem op in een andere vechtkunst uit Okinawa. Van de eerste, Yatasune Azato, leerde hij Shuri-te, dat Shuri-vuist betekent. Yatsune Itosu, de tweede, trainde hem in Naha-te, Naha-vuist. Na lange tijd zou het de menging van deze twee kunsten zijn, die Funakoshi tot het latere karate smeedde.

Gichin Funakoshi, in de Japanse traditie Funakoshi-sensei (meester Funakoshi) geheten, was de man die later, in 1917, het karate in Japan zou introduceren. In dat jaar werd hij gevraagd om zijn nieuwe gevechtskunsten ten toon te spreiden op een grote organisatie van het Ministerie van Opvoeding. Het was een lichamelijke uitputtingsslag. In 1922 werd een ander evenement gehouden, en men was nog steeds zo enthousiast over Funakoshi-sensei, dat men hem opnieuw vroeg om de karate te demonstreren.
Er kwam nog een derde demonstratie, maar deze was wel zeer speciaal omdat Funakoshi-sensei het voorrecht kreeg om zijn kunst te demonstreren in privé, voor de keizer en de keizerlijke familie. Deze laatste was zo onder de indruk over de combinatie van eenvoud, enorme effectiviteit en schoonheid, dat hij Funakoshi-sensei vroeg in Japan te blijven, daar hij nog in Okinawa woonde. Na lang beraad stemde deze toe. Daar onderwees hij anderen het Karate, en reisde veel door Japan om zijn kunsten te promoten.
In 1957, op 88-jarige leeftijd, stierf Gichin Funakoshi. Hij had niet alleen het Shotokan karate gemaakt, hij had het ook nog aan velen geleerd en had er boeken over geschreven. Zijn handwerken over zijn kunst zijn een passende nalatenschap voor een edele man. Men bouwde voor hem een gedenkmonument in de Enkaku-ji tempel in Kamakura in 1968.